El mercado mundial de embalajes secundarios alcanzará los 300.000 millones de dólares en 2030, según un nuevo informe

Se prevé que el mercado mundial de embalajes secundarios y protectores alcance los 300.700 millones de dólares en 2030, impulsado por el rápido crecimiento del comercio electrónico y la creciente atención prestada a la sostenibilidad, según un nuevo informe de Smithers, elaborado en colaboración con Packaging Innovations & Empack 2026.

El comercio electrónico es ahora el segmento de más rápido crecimiento, superando a los bienes de consumo duraderos, los no duraderos y los envases industriales. Los datos de Smithers muestran que el volumen de envases secundarios del comercio electrónico europeo aumentará un 45 % para 2030, en comparación con el crecimiento de solo el 10,5 % en el mercado global. En términos de volumen, se espera que los envases para comercio electrónico aumenten de 4,7 millones de toneladas en 2023 a 6,8 millones de toneladas en 2030, frente a los 30,6 a 33,8 millones de toneladas del volumen total de envases secundarios. Este cambio significa que la demanda de embalajes en el Reino Unido está impulsada cada vez más por los almacenes, los servicios de mensajería y las devoluciones, en lugar de por los estantes de los supermercados, lo que tiene implicaciones para la inversión en cartón ondulado, las tasas de pEPR y la infraestructura de reciclaje.

Las soluciones basadas en papel están superando al plástico. Se prevé que el relleno de papel crezca a una tasa compuesta anual del 3,9 % en Europa occidental hasta 2030, impulsado por los dispensadores automáticos en los centros de distribución del comercio electrónico. Entre los tipos de relleno de papel se incluyen el papel retorcido, el relleno de papel Kraft y la pulpa moldeada flexible, que están sustituyendo al plástico de burbujas, las almohadillas de aire y la espuma. En el Reino Unido, el papel se elige cada vez más no solo por motivos de sostenibilidad, sino también por razones operativas, ya que evita el impuesto sobre los envases de plástico, reduce las sanciones de responsabilidad ampliada del productor y se adapta al reciclaje en la acera.

Las expectativas de los consumidores son claras: la reciclabilidad es lo más importante. Una encuesta de McKinsey de 2025 muestra que el 77 % de los consumidores del Reino Unido consideran que la reciclabilidad es extremadamente importante o muy importante, en comparación con solo el 41 % que considera que lo son los materiales de origen biológico. Los consumidores también valoran el contenido reciclado (62-66 %) y la compostabilidad, pero sobre todo quieren productos que lleguen sin daños y bien acolchados, incluso si eso significa un embalaje ligeramente más grande. Esto pone de relieve una tensión creciente: el embalaje mínimo no siempre es la solución más sostenible. Las devoluciones y los reenvíos suelen generar más emisiones que las cajas ligeramente más grandes o el acolchado adicional.

Las presiones normativas están remodelando el sector. La actualización de 2027 del Reglamento de la UE sobre envases y residuos de envases (PPWR) prohibirá determinados plásticos de un solo uso para los envases múltiples y establecerá un límite máximo del 50 % de espacio vacío para los envases agrupados y de comercio electrónico. Aunque la demanda global sigue creciendo, se espera que el PPWR modere el crecimiento de los envases retráctiles y los plásticos tradicionales para envases múltiples, acelerando la adopción del cartón y el papel como relleno. El aire vacío dentro de las cajas supone ahora un riesgo normativo y financiero directo, especialmente para los exportadores y minoristas del Reino Unido que venden en la UE.

Los envases retornables están surgiendo como una oportunidad, pero plantean retos. El coste, las bajas tasas de devolución, la durabilidad, la funcionalidad y la logística para la limpieza y las entregas múltiples siguen siendo obstáculos importantes. Las empresas que exploran soluciones de envases reutilizables deben encontrar el equilibrio entre la comodidad del consumidor, la protección del producto y el impacto medioambiental para tener éxito.

«La industria mundial del embalaje está poniendo cada vez más énfasis en mejorar la sostenibilidad medioambiental de sus productos, a medida que las expectativas de los consumidores y los requisitos normativos siguen intensificándose», afirma Josh Brooks, director de la división de embalaje de Easyfairs. «Las empresas están trabajando para reducir el uso de materiales, adoptar recursos reciclables o renovables y disminuir el impacto medioambiental global. Sin embargo, estos esfuerzos deben equilibrarse con la necesidad esencial de que los embalajes protejan los productos a lo largo de toda la cadena de suministro».

Brooks continúa: «En Europa, los Estados miembros de la UE se están preparando para aplicar el PPWR durante los próximos cinco años, con el objetivo de cumplir el objetivo de 2030 de lograr envases totalmente reciclables. Este impulso normativo subraya la creciente urgencia de una innovación que concilie la responsabilidad medioambiental con un rendimiento fiable de los envases».
El cartón ondulado sigue siendo el material dominante, pero se enfrenta a la presión de las iniciativas de dimensionamiento adecuado y las alternativas de envases retornables. Los sistemas automatizados capaces de ajustar dinámicamente las dimensiones de los envases son cada vez más sofisticados, lo que ayuda a las empresas a minimizar el uso de materiales y, al mismo tiempo, a mantener la protección del producto y la integridad de la marca.

Smithers estará presente en Packaging Innovations & Empack 2026 en el stand Y160 y es uno de los colaboradores destacados dentro del NEW Expert Trail para 2026 del evento, que destaca a las organizaciones que están dando forma al futuro de la industria del embalaje a través de sus conocimientos, pruebas y experiencia.

Packaging Innovations & Empack 2026, el mayor evento del Reino Unido dedicado al embalaje y el procesamiento, dará vida a estas tendencias los días 11 y 12 de febrero en el NEC de Birmingham. Con más de 450 proveedores, 7400 profesionales del sector y 80 ponentes expertos que explorarán la automatización inteligente, la inteligencia artificial, los materiales sostenibles y la maquinaria de última generación, este es el lugar donde se perfila el futuro del embalaje.